Intel détaille Firefly, sa recette pour des laptops moins chers

Proposer des ordinateurs portables peu onéreux : c’est l’ambition d’Intel avec son projet Firefly. Présentée à la mi-mai en Chine, cette initiative a fait l’objet d’une vidéo « Talking Tech » il y a quelques jours. Elle met en scène un certain Sam Gao, vice-président et directeur général du groupe Logiciels et Produits Clients en Chine d’Intel. Publiée il y a six jours, elle était passée sous nos radars jusqu’ici, tout comme le projet Firefly. Sa découverte par VideoCardz est donc l’occasion de combler nos lacunes sur ce sujet.

Avec Firefly, Intel veut produire des laptops comme des smartphones

Pour résumer la fuite de mai, le projet Firefly a été présenté comme un calque appliqué aux ordinateurs portables de la chaîne d’approvisionnement des smartphones. En matière d’ordinateurs portables, chaque constructeur fait un peu sa propre cuisine côté design et composants. Le projet Firefly vise à modifier ce processus en simplifiant la conception et la fabrication des laptops. En gros, il doit favoriser une production de masse d’appareils très standardisés afin de minimiser les coûts et délais de production. La pierre angulaire de ces systèmes, ce sont les processeurs Core Series 3, alias les Wildcat Lake. Introduits en avril dernier, ils constituent une alternative aux Panther Lake (Core Ultra Series 3) pour l’entrée de gamme.

Dans la vidéo traitée ici, l’intervenant souligne que ce segment se contente souvent de produits ou de technologies anciennes qui permettent de raboter les tarifs. Revers de la médaille, les clients ne profitent pas des dernières fonctionnalités. Il estime toutefois que proposer des CPU modernes et accessibles comme les Wildcat Lake (de modestes six cœurs CPU au mieux), ne suffit pas, puisqu’un laptop est un ensemble de composants, du châssis à l’écran. Firefly ambitionne d’harmoniser l’ensemble.

Comme exposé plus haut, de nombreux parallèles avec le marché des smartphones sont établis. Et si l’initiative germe en Chine, ce n’est pas par hasard : la chaîne d’approvisionnement des smartphones y est très développée. Intel souhaite la mettre à profit pour les ordinateurs portables. L’approche consiste à proposer une conception de référence, une sorte de produit clé en main que les partenaires peuvent exploiter tel quel ou personnaliser à la marge.

Par exemple, le châssis présenté dans la séquence est en métal et affiche une épaisseur de 12,9 mm. Le refroidissement est assuré uniquement par l'arrière. Le modèle possède un port HDMI, de l’USB-A, de l’USB-C avec Thunderbolt, ainsi qu’une prise audio jack 3,5 mm.

Les différentes sections de la vidéo mettent en avant quelques aspects clés. Outre ceux précités, des liaisons simplifiées entre la carte mère et la carte d’E/S, des codecs audio miniaturisés venus de l’univers smartphone, ou encore une approche mémoire directement calquée sur ce qui se fait sur les appareils mobiles : tout est pensé pour gagner en coût et en efficacité. Le « Core Logic Module » suit cette doctrine. Il regroupe le SoC Intel et deux puces mémoire. C’est une « brique » validée, directement prête à être intégrée. Le prototype montré repose sur Panther Lake.

Intel affirme que cette approche permet d’accélérer nettement les cycles de développement. Selon l’entreprise, certains partenaires ODM sont passés des premières discussions autour de Firefly à des démonstrations de systèmes en l’espace d’environ trois mois. Lenovo aurait même abouti à des machines Firefly dans le même laps de temps (les nouveaux Lenovo Lecoo Air). D’autres marques populaires, à savoir Acer, ASUS, Dell, HP et Lenovo, peaufinent leurs ordinateurs Wildcat Lake.

Tout ceci est certainement en gestation depuis plusieurs mois, mais sa concrétisation arrive à point nommé pour Intel : quelques semaines après le lancement du MacBook Neo par Apple et alors que Google espère donner une nouvelle impulsion aux Chromebooks par l’entremise des Googlebooks à l’automne â€” avec toutefois des incertitudes sur le positionnement de ces machines. Sans parler d’un marché de l’entrée de gamme malmené par le prix de certains composants.