Une horloge moléculaire pour puces électroniques développée au MIT

Pour faire mouliner une puce électronique, il est nécessaire d'avoir une horloge afin de synchroniser tous les composants. Si cette dernière est bien connue des overclockers - dont le sport consiste à augmenter sa fréquence pour faire mouliner toujours plus vite leur processeur - cela est loin d'être leur seul utilité.

En effet, les appareils mobiles incorporant un GPS sont très dépendants de la précision de ladite horloge, car il s'agit d'un facteur majeur dans la limitation de la précision des appareils. Si les satellites sont synchronisés sur une horloge atomique, un tel bouzin est bien trop coûteux pour pouvoir être intégré (dans le millier de dollars pour un modèle on-chip), les appareils mobiles doivent souvent compter sur leurs propres capteurs (accéléromètre, gyroscope et horloge interne) pour géolocaliser leur propriétaire, particulièrement dans les zones mal couvertes.

Le projet, développé par des chercheurs américains, consiste à emprisonner une bulle de gaz (de l'oxysulfure de carbone) dans la puce. Une fois ce dernier excité via un émetteur d'onde électromagnétiques, le molécules vont entrer en rotation ; une fois arrivé à 231.060983 gigahertz, ces dernières atteignent un pic d'énergie potentielle, renvoyant un signal caractéristique ; ce qui permet d'en déduire une mesure très précise du temps.

La jolie pu-puce à gauche, avec sa petite poche de gaz à droite

L'horloge ainsi créée se déréglerait en moyenne d'une microseconde par heure, soit 10 000 fois moins que celles actuellement utilisées, basée pour la plupart sur les oscillation d'un cristal de quartz. Pour la consommation, le tout grignoterait à peine 66 milliwatts, autant dire qu'une application industrielle semble probable, reste encore à voir les effets auxiliaires d'une fréquence aussi élevée sur une puce basse consommation, ainsi que la durabilité d'un tel système. (Source : MIT News)