Comment (et pourquoi) Intel perd de l'argent sur les SoC mobiles ?

Depuis quelques mois, on aborde parfois dans nos colonnes le cas d'Intel et de ses SoC à destination des smartphones et tablettes. Le fondeur perd en effet énormément d'argent (plus d'un milliard de dollars de perte au Q2 2014) sur ce segment qui est représenté par les Atom Clover Trail (Z2xx0), mais aussi les Bay Trail à travers les Merrifield et Moorefield (Z3xx0). A chaque fois, il est question des remises et des aides financières accordées par Intel aux constructeurs de matériel. Un article du WantChinaTimes revient en détail sur la grande braderie d'Intel.

Selon les sources du site, Intel propose ses puces quad-core à seulement ... 5 dollars ! C'est un prix ridicule lorsque l'on sait que c'est le prix pour se procurer des SoC Allwinner ou Rockchip largement moins puissants. A titre de comparaison, Allwinner vient d'annoncer le A33, un quad-core Cortex-A7 et son GPU Mali400MP2 (autant le dire, un SoC très bas de gamme avec son fonctionnement in-order) pour 4 dollars. A côté, les Moorefield avec leurs quatre coeurs x86, leur fonctionnement out-of-order et le GPU PowerVRG6430 (le même que dans l'iPad) sont des foudres de guerre ! Le prix officiel des Moorefield serait 10 fois supérieur au prix de vente réellement pratiqué. Un gouffre.

À côté de cette ristourne, Intel a mis en place d'autres stratégies pour "forcer" les constructeurs chinois de tablettes à passer par la case Intel x86 en lieu et place de l'ARM. Dès 2012, le fondeur est venu s'installer à Shenzen pour aider les partenaires à réaliser la conception des appareils et leur promotion. Le Smart Device Innovation Center et l'enveloppe de 100 millions injectée dans le fonds Intel Capital China Smart Device Innovation est là pour aider les constructeurs locaux. Un problème d'intégration ou technologique ? Il suffit de frapper à la bonne porte.

On comprend donc mieux la situation financière délicate de la division mobile d'Intel. Mais il semblerait que le fondeur n'ait d'autre choix que de mettre en oeuvre cette stratégie pour s'imposer, sur le long terme, dans les tablettes et smartphones. La concurrence est extrêmement importante sur ce segment avec de nombreux fabricants de puces concurrentes (Qualcomm, MediaTek et Samsung notamment) alors qu'Intel a l'habitude du duel avec AMD sur le marché desktop. De plus, Intel s'est lancé tardivement sur le marché de l'ultra mobilité avec des Atom moins intéressant du point de vue efficacité énergétique et il a donc fallu rattraper ce retard.

Pour faire changer la donne, Intel met les bouchées doubles depuis quelques années dans la R&D des Atom et de tout ce qui touche de près ou de loin à l'ultra mobilité. L'exemple le plus frappant est la sortie de Broadwell, la future architecture d'Intel qui débutera par les modèles Y et leur TDP de 4,5 watts. L'innovation ne manque donc pas sur ce front, contrairement au marché desktop. Intel peut d'ailleurs se permettre cette stratégie face à la quasi-absence de concurrence sur ce domaine, AMD étant un peu au ralenti.

L'avenir nous dira si cette stratégie est la bonne, mais Intel ne pourra pas continuer à perdre de l'argent sur le long terme sur sa division mobile qui devrait dépasser dans le futur la division PC. En attendant, le fondeur fait donc les yeux doux aux constructeurs qui intègrent le plus souvent Android en tant qu'OS. Après le couple Wintel, le couple Antel ?