Intel dévoile Thunderbolt : adieu LightPeak, pafpaf l'USB 3.0

LightPeak, ce nom doit évoquer quelque chose : on en parlait début 2010, alors que tout le monde s'interrogeait sur le retard d'adoption de l'USB 3.0 par la firme. Et pour cause, Intel a bien l'intention de promouvoir sa propre solution qui entre directement en concurrence avec ce dernier. La route risque être longue et périlleuse pour le géant de Santa Clara, car même avec une puissance marketing et commerciale monstrueuse, remplacer ou même cohabiter avec l'USB ne semble pas être ouvert au premier venu, lui qui a déjà sonné le glas du Firewire 400/800, pourtant une interface avec bien des qualités et surtout très répandue.

Si vous avez suivi l'actualité Apple, c'est donc sans surprise que l'on constate qu'une fois de plus Steevou fait la girouette de la connectique, à contre-courant de l'industrie (ce qui n'est pas forcément un mal, mais chez Apple, c'est avant tout une question de culture !) en adoptant Thunderbolt sur ses nouveaux Macbook Pro. C'est en tout cas une belle première pierre à l'édifice.

Physiquement, Thunderbolt reprend les traits du Displayport dont il partage la compatibilité avec les périphériques existants : un excellent point. Il profite également du Daisy Chaining permettant une connexion série interconnectée de plusieurs périphériques (jusqu'à 7), qui pourront chacun jouir de la bande passante disponible (comprenez donc qu'elle ne sera pas partagée en fonction du nombre de périphériques connectés). Le port apporte le support de transfert de données via le bus PCI Express, ce qui signifie une gestion très large multi protocoles (disque, réseau, périphériques...), et lui ouvre des champs d'application très larges : c'est un excellent second point. On peut dès lors assimiler Thunderbold à un "PCI Express externe", une sorte de connecteur universel ; de bon augure lorsqu'on est titulaire au poste de standard d'une industrie.

Techniquement, la bande passante annoncée et de 10Gbps en full duplex, soit deux fois plus que l'USB 3.0, avec des prévisions aguicheuses pour les évolutions futures : jusqu'à 50Gbps et voire même 100Gbps à terme. Le port semble être capable de délivrer jusqu'à 10W d'alimentation déportée. La communication peut se faire sur deux supports : soit par le cuivre (qui sera la solution déployée dans l'immédiat), soit par la fibre optique : Intel signe donc là une des premières applications Silicon Photonics. La connexion au PCH se fait, pour le moment, sur un lien PCIe 4x.

Consécutivement à l'annonce officielle d'Intel, certains constructeurs ont annoncé l'arrivée prochaine de produits utilisant la nouvelle interface : Lacie (un Big Disk embarquant deux SSD Intel 510 !), Promise (Pegasus R4 / R6)... Ou encore Seagate et Western Digital qui ont eux annoncé clairement leur support de la technologie. La rumeur parle également de Nikon et de ses reflex numériques... Bref, un très bon départ pour un outsider qui offre une alternative plus que crédible. Affaire à suivre...!

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